马革裹尸的典故出自《后汉书·马援传》。故事内容为：
东汉初期，马援英勇善战，为东汉王朝立下汗马功劳。后来，他又率兵平定边境动乱，被刘秀封为伏波将军。过了三年，马援打了胜仗回到京城洛阳，谋士孟翼向马援说了几句恭维话。不料马援皱着眉头对他说：“如今，匈奴和乌桓还在北方不断侵扰，我打算向朝廷请战。男儿应该战死在战场上，只用马的皮革裹着尸体回来埋葬。”
孟翼听了，被马援的豪情所感动，真诚的说道：“将军真不愧是大丈夫啊!”马援六十二岁时，又领兵远征，最终病死于军中，应了当年马革裹尸的誓言。
成语马革裹尸，多指军人战死于沙场，形容为国作战，决心为国捐躯的意志。