原在医院使用，意即根据病人身体所需，配置饮食，使病人尽快痊愈。后来这一概念被引用到康复治疗、保健、养生等领域。

最新的意义，是根据偏远地区的上学孩子们提出来的。他们一天食不果腹，一个月都很难吃上肉食，羸弱下还在坚持学习。面对祖国的未来，从民众到中央提出了让孩子们吃饱，一周能吃上一顿肉食的目标，并以民间募捐和中央拔专款方式，支援偏远地区的教育。孩子们吃的饱饭和一顿肉食，被统称为了营养餐。