三长制是指：“五家为邻，设一邻长；五邻为里，设一里长；五里为党，设一党长”。三长制与均田制相辅而行，三长的职责是检查户口，征收租调，征发兵役与徭役。

李冲提出实行三长制的建议后，在朝廷中引起激烈争论，最后，冯太后从加强中央集权出发，认为实行三长制既可使征收租调有根据和准则，又可清查出大量的隐匿户口，故三长制终在冯太后的支持下实施。