十天干由来于太阳系的十大星体。它们分别是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。十天干的顺序蕴含着万物从萌芽到成长、到兴旺、到衰退、到消失的全过程。

两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。《辞源》里说，干支取义于树木的“干枝”。天干地支形成了中国特有的历法，用来纪年月日时。在《易经》与中医体系中天干对应诸多相关信息，如地理方位，五脏六腑等万物类像。