《山海经》非一人一时之作，它成书于西汉以前，书中内容涉及远古传说及夏、商、周等各个时期；今本《山海经》的格局，主要是由西汉时的刘歆奠定的。

山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。《山海经》具有非凡的文献价值，对中国古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等的研究，均有参考，其中的矿物记录，更是世界上最早的有关文献。