传说中的主人公牛郎和织女是从牛郎星和织女星的星名衍化而来的。汉应劭《风俗通义》逸文引《岁华纪》载：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》记载：“天河之东有织女，天帝之子也。年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝哀其独处，许配河西牵牛郎。嫁后遂废织。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜渡河一会。”