单田芳祖籍山东德平（曾祖父祖父辈）。原名单传忠。1935年11月出生在天津。出身曲艺世家，外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人；母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称白丫头，父亲单永魁是弦师；大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。在1955至1956年间，他先后说过《三国》、《隋唐》、《明英烈》等十多部传统评书和《林海雪原》、《平原枪声》、《一颗铜纽扣》、《新儿女英雄传》、《破晓记》、《红色保险箱》等新书。