闽南语主要分布福建泉州、漳州、厦门、龙岩新罗区的大部分和漳平市大部分、三明地区大田大部分、尤溪部分、宁德市的福鼎、霞浦小部分、蕉城区小部分、福清部分地区。而且除福建外，闽南话流行最广的地区是台湾省。

“闽南语”一词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语的集合，狭义则仅指闽台地区之闽南语。台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉藏语系汉语族闽语支。在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南语在各地有不同称呼。