中国工会的诞生和工会运动的发展经历了艰难曲折的道路，是在极其复杂和困难的政治斗争环境中发展壮大起来的，积累了丰富的斗争经验，形成了自己的特点。

早期的工人组织多是一些带有封建性质的民间秘密结社、帮口和行会。虽然这些组织在为争取提高工人工资、改善劳动条件等经济斗争中起过一些积极作用，但是，由于这些组织往往掌握在绅商、官僚和封建把头手里，常常被统治阶级和中外资本家所利用，不能真正代表工人阶级的利益，有时甚至会背叛或出卖工人阶级的利益。