象形文字来自于图画文字，是一种最原始的造字方法，图画性质减弱，象征性质增强。因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的，它的局限性很大。

埃及的象形文字、苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。

约5000年前，古埃及人发明了象形文字。这种字写起来既慢又很难看懂。随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释译。后来经过法国人的译解，才辩认这种文字。

中国纳西族所采用的东巴文和水族的水书，是现存世上唯一仍在使用的象形文字系统。